Entre 1892 y 1954, Ellis Island fue el centro de control de inmigrantes más concurrido del país. Más de 12 millones de personas comenzaron su vida como estadounidenses en sus salas. Hoy en día, el edificio principal, que se encuentra restaurado, alberga el Museo Nacional de la Inmigración, donde puedes visitar el Gran Salón, recorrer tres plantas de exposiciones y buscar en los registros de llegada a tus propios familiares.
Una visita a Ellis Island requiere un poco de planificación, ya que solo se puede llegar a la isla en los transbordadores de Statue City Cruises que salen del Bajo Manhattan o de Nueva Jersey. Esta guía explica lo que verás en el interior del museo, cómo funciona el transbordador y cómo combinar la visita a la isla con una parada en la Estatua de la Libertad.
Un recorrido por la «Puerta de entrada a Norteamérica» en el Museo de la Inmigración
Se accede al museo tal y como lo hacían los recién llegados: a través de la sala de equipajes de la planta baja y subiendo las escaleras hasta la sala de registro. Más conocido como el Gran Salón, este enorme espacio se encuentra bajo un techo abovedado de azulejos de Guastavino, y sus altas ventanas en arco lo inundan de luz procedente del puerto. En aquel entonces, hasta 5.000 personas al día esperaban aquí a someterse a los exámenes médicos y los trámites legales que decidirían el rumbo de sus vidas.
Ese proceso le valió a Ellis Island dos apodos. Para la mayoría de los inmigrantes, era la «Isla de la Esperanza», una parada de unas horas antes de tomar el ferry a Manhattan o un tren con destino al oeste. Pero para el aproximadamente 2 % al que se le denegó la entrada, y para las familias separadas cuando un familiar era detenido, era la «Isla de las Lágrimas».
Actualmente, la sala se encuentra en silencio, pero los bancos de madera, los escritorios de los inspectores y la inmensidad del lugar hacen que sea fácil imaginar una docena de idiomas hablándose a la vez.
Exposiciones clave y momentos históricos que no te puedes perder
El Museo de la Inmigración de Ellis Island ocupa tres plantas con varias salas destacadas:
- La sala de equipajes: donde las familias dejaban los baúles y las cestas que contenían todas sus pertenencias. Es lo primero que verás al entrar.
- A través de la Puerta de Norteamérica: recorre paso a paso el proceso de inspección en las salas contiguas a la Sala de Registro. Abarca los exámenes médicos rápidos, los interrogatorios legales y las audiencias que resolvían los casos dudosos.
- Los años de mayor inmigración: ofrece una visión general del periodo comprendido entre 1880 y 1924, abordando cuestiones como por qué la gente abandonaba su hogar, cómo era la travesía por el océano y dónde se establecían tras abandonar la isla.
- El dormitorio restaurado: en la tercera planta, se encuentra la sala que muestra las estrechas literas de tres niveles donde dormían los inmigrantes detenidos mientras esperaban una decisión.
- El Centro de Historia de la Inmigración de la Familia Estadounidense: Utiliza las estaciones de investigación para buscar en los manifiestos de los barcos y los registros de pasajeros a familiares que llegaron a través del puerto de Nueva York; ver el apellido de la propia familia en la página original suele ser un evento destacado.
La audioguía incluida con tu billete de ferry facilita la visita a Ellis Island, independientemente de las salas que estén abiertas.
Información práctica para tu visita a Ellis Island y el trayecto en ferry
Statue City Cruises es el único servicio de ferry autorizado para atracar en Ellis Island, por lo que todas las visitas comienzan en uno de sus dos puntos de salida: Battery Park, en el Bajo Manhattan, o Liberty State Park, en Jersey City. Un billete de ferry estándar cubre el trayecto de ida y vuelta, el recinto de Liberty Island y la entrada al Museo de la Inmigración de Ellis Island.
Todo el mundo pasa por un control de seguridad similar al de los aeropuertos antes de embarcar. Las bolsas pasan por un escáner de rayos X, no se permiten mochilas grandes ni equipaje, y la espera puede prolongarse más de una hora los fines de semana de verano y en días festivos. La hora que figura en tu billete es la hora a la que debes presentarte en la fila del control de seguridad. No se trata de la hora de salida garantizada, así que procura llegar con antelación.
La ruta depende del punto de partida. Los transbordadores que salen de Battery Park paran primero en Liberty Island, continúan hasta Ellis Island y luego regresan a Manhattan. Los que salen de Nueva Jersey recorren el circuito en sentido contrario y llegan primero a Ellis Island. Si embarcas en Manhattan, colócate en el lado derecho del barco para disfrutar de las mejores vistas durante el trayecto.
Cómo combinar tu visita con la Estatua de la Libertad
Técnicamente, Ellis Island forma parte del Monumento Nacional de la Estatua de la Libertad, pero es una isla independiente, con su propio museo y su propia historia. El Servicio de Parques Nacionales unió ambas atracciones en 1965, y están lo suficientemente cerca una de otra en el puerto de Nueva York como para que un solo billete de ferry cubra ambas visitas.
Lo que las distingue es el ambiente. Liberty Island es básicamente una experiencia al aire libre: recorres el paseo marítimo, contemplas la estatua y tomas fotografías del horizonte al otro lado del agua. Por el contrario, Ellis Island te atrae hacia el interior, hacia los nombres de los manifiestos de los barcos, las maletas desgastadas y los retratos de personas recién bajadas del barco.
Dado que el ferry las conecta, la mayoría de la gente visita la Estatua de la Libertad y Ellis Island en la misma excursión. El Servicio de Parques Nacionales recomienda salir temprano si quieres ver ambas. Si lo que más te interesa es la historia de la inmigración, haz una parada breve en la estatua para llegar al museo con energía de sobra.
Aprovecha al máximo tu aventura en Nueva York
Ellis Island merece un poco de preparación: un ferry temprano, una breve lista de las salas que quieres visitar y, quizá, un apellido que buscar. Dedica al museo unas cuantas horas sin prisas y saldrás con una idea más clara de cómo millones de viajes individuales dieron forma al país.
Con las entradas del New York CityPASS®, puedes elegir el ferry de Statue City Cruises a las islas de la Libertad y Ellis como una de las cinco atracciones, con la entrada a los museos de ambas islas y la audioguía incluidas. El acceso al pedestal y a la corona de la estatua no está incluido en esa entrada. Es necesario reservar el ferry con antelación, así que hazlo poco después de comprar las entradas. Recoge tus entradas New York CityPASS® e incluye la visita a Ellis Island en un recorrido que abarque los mejores lugares de interés de la ciudad.