Al acercarse al Museo Real de Ontario desde Bloor Street, el contraste es imposible de pasar por alto: muros de piedra desgastados por el tiempo que dan paso a un acero afilado y cristalino. La arquitectura del Museo Real de Ontario no sólo alberga una de las instituciones culturales más célebres de Canadá, sino que es toda una historia.
Desde los huesos neorrománicos de sus orígenes en 1914 hasta la atrevida y prismática adición de cristal que redefinió la arquitectura de Toronto, el edificio refleja la misión principal del museo: conectar la naturaleza, la cultura y la creatividad humana a través del tiempo. Esa conversación entre lo antiguo y lo nuevo no es casual. Lleva un siglo gestándose.
Los cimientos históricos del edificio original de 1914
El legado arquitectónico de Toronto es profundo, y el edificio original del ROM es uno de sus capítulos más distinguidos. Diseñado por la destacada firma canadiense Darling and Pearson -los mismos arquitectos responsables de muchos de los edificios institucionales más significativos del país-, el edificio de 1914 introdujo una refinada sensibilidad neorrománica en la esquina de Bloor y Queen's Park.
El exterior se define por el ladrillo de color beige y la ornamentación de terracota ricamente detallada, una combinación que dio al edificio calidez y seriedad sin caer en la austeridad. Las ventanas arqueadas, los frisos decorativos y las fachadas cuidadosamente proporcionadas crearon una estructura acogedora y autoritaria a la vez, apropiada para un museo concebido para despertar la curiosidad del público. En el interior, la planificación espacial reflejaba los ideales eduardianos sobre la educación y la vida cívica: grandioso, ordenado y construido para durar.
Lo que es fácil pasar por alto, dada la gran atención que atraen los añadidos posteriores del museo, es lo cuidadosamente que se concibió esta estructura original. No era simplemente un contenedor de artefactos. Se diseñó como un lugar en el que la propia arquitectura marcaría la pauta de la experiencia que se viviría en su interior.
Combinación de arte y estructura en la icónica Rotonda
Si el ala de 1914 estableció la identidad arquitectónica del ROM, la ampliación de 1933 la profundizó considerablemente. La pieza central de esta época es la Rotonda, un espacio que muchos visitantes recorren sin darse cuenta de que es uno de los mayores tesoros del museo.
Encargada como parte de una ampliación más amplia diseñada por el arquitecto Chapman y Oxley, la Rotonda se distingue por su extraordinario techo de mosaico de vidrio italiano. Los mosaicos, que abarcan toda la cúpula, representan motivos simbólicos de todas las culturas del mundo en teselas doradas y enjoyadas que captan la luz de un modo que sigue siendo extraordinario casi un siglo después. Es el tipo de detalle que recompensa una mirada lenta y atenta.
El programa simbólico de los mosaicos de la Rotonda refleja un espacio en el que se podía contemplar la amplitud de la civilización humana en una sola sala.
La arquitectura aquí no es sólo decorativa, sino comunicativa. El techo es una declaración de tesis sobre la finalidad del museo, expresada en azulejos y pan de oro más que en texto.
Para los visitantes centrados en las galerías del Cristal o de los dinosaurios, la Rotonda puede pasar desapercibida. Sería un error. Es uno de los mejores ejemplos de interiorismo cívico de principios del siglo XX en Canadá.
El Cristal Michael Lee-Chin: una maravilla moderna en Toronto
Ningún análisis de la arquitectura del Museo Real de Ontario estaría completo sin examinar el Michael Lee-Chin Crystal, la adición que hizo internacionalmente famoso al Museo Real de Ontario y, según a quién se pregunte, impresionantemente audaz o arquitectónicamente polarizante.
Terminado en 2007 y diseñado por el arquitecto de fama mundial Daniel Libeskind, el Cristal se compone de cinco volúmenes prismáticos entrelazados que surgen de la fachada histórica del museo en ángulos agudos y poco convencionales. Libeskind describió su visión como una estructura que serviría de puente entre el pasado del museo y el futuro de Toronto.
La filosofía de diseño es característicamente Libeskind. Presenta formas fragmentadas que crean tensión y dinamismo, con superficies que cambian de aspecto según la luz y el ángulo desde el que se miren. El revestimiento de aluminio y cristal confiere al Crystal una cualidad de transformación visual constante. Es austero e industrial cuando está nublado y luminoso y anguloso cuando le da el sol directamente.
En el interior, la geometría plantea verdaderos retos y oportunidades. Los ángulos irregulares de las paredes y los espacios no ortogonales crean galerías que no se parecen en nada a las de un museo de diseño convencional. A algunos visitantes les desorienta. A otros les resulta estimulante. Lo que es innegable es que el Cristal logra uno de los principales objetivos de Libeskind: Consigue que el acto de moverse por el edificio sea una experiencia en sí misma, no sólo un medio para pasar de una exposición a otra.
Cómo el diseño mejora la experiencia museística
La arquitectura de los grandes museos amplifica sus exposiciones. En el ROM, la relación entre el espacio y la colección es realmente simbiótica, y en ningún lugar es esto más evidente que en las galerías que albergan instalaciones a gran escala.
Los elevados volúmenes de los prismas entrelazados del Cristal, por ejemplo, son ideales para el tipo de exposiciones espectaculares de gran formato por las que se ha hecho famoso el museo. Esqueletos completos de dinosaurios, instalaciones artísticas suspendidas y amplios dioramas de historia natural se benefician de la generosa altura de los techos y de las angulosas líneas de visión que permite el diseño de Libeskind. La arquitectura no se limita a acomodar estos objetos, sino que los enmarca, creando momentos de impacto visual que una disposición de galería más convencional sencillamente no podría producir.
Los planes que se están llevando a cabo actualmente en el marco de la iniciativa "OpenROM" del museo pretenden ampliar aún más esta filosofía, con propuestas para hacer el museo más accesible, luminoso y permeable a la calle. La ambición es continuar la historia arquitectónica que comenzó en 1914, no borrando lo que hubo antes, sino construyendo un museo que se sienta realmente abierto a la ciudad que lo rodea.
Las exposiciones del Museo Real de Ont ario abarcan la historia natural, las culturas del mundo y el arte contemporáneo, y la arquitectura proporciona un telón de fondo adecuado para todo ello.
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El Museo Real de Ontario es uno de esos raros lugares en los que el edificio y la colección merecen su tiempo por igual. Tanto si se detiene bajo el techo de mosaico dorado de la Rotonda, como si traza la geometría angular del Cristal desde el nivel de la calle o se mueve por galerías que no se parecen a ningún otro museo del mundo, la experiencia arquitectónica en el ROM es inseparable de todo lo demás que ofrece.
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