El 3 de septiembre, Lun Lun, un panda gigante del parque zoológico de Atlanta, dio a luz a su segundo grupo de gemelos. Queríamos saber cómo era ayudar a cuidar a los animales, así que le preguntamos algunos detalles a un cuidador.
Jen Webb ha sido Cuidadora de Mamíferos en el Departamento de Carnívoros del Zoológico de Atlanta durante más de cinco años. Natural del condado de Fayette en Georgia, Webb dice que trabajar en el zoológico principal de su estado natal es bastante impresionante, y que tiene suerte de trabajar con pandas. "Toda mi vida he sabido que mi carrera estaría trabajando con animales salvajes, pero nunca supe en calidad de qué" dijo Webb. "En realidad, ser cuidadora de zoológico ni siquiera estaba en mi horizonte hasta que tomé una clase de zoobiología (en la Georgia State University) y terminé unas prácticas en el zoológico de Atlanta en mi último año de universidad. Enseguida me enamoré de ese área".
Su trabajo salvaje. Tengo
una Licenciatura en Ciencias, como prácticamente todos los cuidadores profesionales, en Biología por la Clayton State University. Otros cuidadores tienen especialidades en Zoología, Comportamiento Animal, Gestión de Fauna, Psicología, o en otros campos.
Mis responsabilidades son amplias, y el trabajo no es siempre glamuroso, pero trabajar como cuadadora de zoo combina las dos cosas que más amo en la vida: trabajar con la fauna salvaje y la enseñanza. Como cuidadora de zoo, mi trabajo principal es el cuidado diario de los animales con los que trabajo. Esto incluye la limpieza de sus áreas diurnas y nocturnas; la alimentación; mantenimiento del hábitat; entrenamiento de animales (todo voluntario por parte de los animales y mediante el uso de refuerzo positivo); proporcionar enriquecimiento (formas de estimular a los animales y sus instintos naturales); educar a los visitante mediante conversaciones con los cuidadores; investigación; y ayuda en los procedimientos veterinarios.
Trabajar con pandas gigantes. ¡
Tuve mucha suerte! Comencé a trabajar como cuidadora eventual en los Departamentos de Aves y de Primates, pero era un trabajo a tiempo completo temporal. Así que seguí solicitando cada puesto permanente a tiempo completo que estaba disponible. Quería trabajar con carnívoros, así que la posición con pandas gigantes parecía perfecta ya que éstos entran en nuestro Departamento de Carnívoros.
La popularidad de los pandas. Los Pandas
Gigantes son animales muy carismáticos, adorables y populares. Y no todos los zoológicos los tienen. Solo cuatro parques zoológicos de Estados Unidos albergan pandas gigantes de China en préstamo. Los pandas gigantes también son famosos por ser una especie con dificultades para reproducirse, ya que las hembras son fértiles sólo bajo condiciones muy específicas y durante un tiempo muy, muy corto. Esto, y su apariencia, hace que los nacimientos de panda gigante sean muy populares.
Los pandas gigantes son también una especie extraña en general. No es muy probable que alguno de nuestros visitantes vea pandas gigantes en su entorno natural en China, por lo que la emoción por los partos del panda gigante también ayuda a fabricar la conexión entre las personas que forman parte de nuestro programa de pandas gigantes aquí en el Zoo, y sus homólogos salvajes, que son muy dependientes de programas de conservación como el del que el Zoo Atlanta forma parte.
Nacimiento de los pandas
Los pandas gigantes nacen muy, muy altriciales (inmaduros). Los bebés al nacer son 1.000 veces más pequeños que sus madres. Son del tamaño de una barra de mantequilla, pesan pocos gramos y nacen ciegos, sordos, incapaces de caminar y no pueden regular su propia temperatura corporal. Por todo esto, tienen que ser sostenidos continuamente durante el primer mes o de lo contrario morirían de frio.
Así que es difícil para la mamá cuidar a dos bebés. Debido a esto, a pesar de alrededor del 50 por ciento de las veces nacen gemelos, en la naturaleza por lo general uno es abandonado. En un entorno zoológico, los cuidadores pueden intervenir manteniendo a uno de los cachorros en una incubadora hasta que es su turno para pasar algún tiempo con su madre estableciendo vínculos y siendo amamantado.
El primer año
(es) muy ajetreado. Durante los primeros cuatro o cinco meses, tenemos cuidadores y a un colega de China en el edificio las 24 horas para cuidar al/los bebé(s) y a su mamá. Esto es así para asegurar que la mamá recibe suficiente alimento y cuidados que necesita para cuidar de sus cachorros, y para asegurar que el/los cachorro(s) estén creciendo y desarrollándose normalmente. Cuando los cachorros tienen alrededor de 5 meses sus sistemas inmunológicos son lo suficientemente fuertes para ser expuestos a otras áreas del edificio de los pandas donde los otros pasan el tiempo. Es el momento en que los visitantes pueden admirar a la(s) nueva(s) joyitas por primera vez. Después de eso, los cuidadores todavía estarán ocupados proporcionando a mamá con un suministro sin fin de bambú y asegurándose de que el/los cachorro(s) no hagan demasiadas travesuras.
Sostener un cachorro. Su pelaje se asemeja a la lana,
y son animales que incluso de pequeños, son muy fuertes y de complexión sólida. Los cachorros en estado salvaje pasan la mayor parte del día durmiendo en un árbol, mientras que su mamá se alimenta de bambú. Por tanto, saben cómo agarrarse. Incluso a los 8 meses de edad, los cachorros son difíciles de manejar con seguridad por lo que sólo lo hacemos cuando es necesario. Al cumplir un año, el/los cachorro(s) son demasiado fuertes.
Como todos los animales aquí en el Zoo Atlanta, los cachorros y Lun Lun son tratados como animales salvajes, por lo que para preservar y fomentar sus importantes comportamientos naturales, nuestro equipo interactúa con los cachorros el mínimo tiempo posible, y sólo por motivos muy específicos.
Diferenciando a los gemelos.
Cada cachorro es único. A veces hay marcadores visuales que puedes usar para diferenciarlos. Por ejemplo, actualmente, el Cachorro A tiene más piel negra alrededor de su boca y nariz que su hermano. Pero los marcadores visuales cambian a medida que crecen los pandas. Así que la mejor manera de distinguirlos es por sus personalidades en constante evolución. El Cachorro A es definitivamente el más quisquilloso. Además, cada cachorro tiene su propia incubadora designada. Con nuestro primer par de gemelos nacidos en 2013, afeitamos un pequeño trozo de piel entre los hombros de un cachorro mientras aún los sosteníamos. Esto hizo fácil distinguirlos.
Una buena mamá panda.
Lun Lun es una madre muy atenta. Ella cuida a cada cachorro por igual. Reacciona muy rápido cada vez que emiten sonidos, ya sea porque tienen hambre, quieren acurrucarse más cerca o necesitan ser estimulados para ir al baño. Aunque intentamos tratarla como a un animal salvaje, Lun Lun ha desarrollado relaciones positivas con nosotros, sus cuidadores. Ella se muda a otra guarida para permitirnos intercambiar los cachorros, y si no quiere hacerlo, nos deja cambiarle un cachorro por un regalo o por el otro cachorro. Cuando hay gemelos, nuestro trabajo es asegurarnos de que Lun Lun y el cachorro que tiene están siendo atendidos, y garantizar que el cachorro que está mientras tanto en la incubadora está cómodo y no pasa hambre. Comenzamos con cambios cada dos horas, y aumentamos gradualmente el tiempo entre los cambios a medida que crecen los cachorros. Una vez que pueden regular sus propias temperaturas, le damos a Lun Lun ambos cachorros porque ya es capaz de cuidarlos por su cuenta.
Los pandas tienen un aroma favorito.
Los cuidadores distinguen sus favoritos por ensayo-error. Todos los perfumes han sido aprobados por nuestros veterinarios. Así que el perfume no causará ningún daño al animal incluso aunque lo ingiera. Una vez que tuvimos un surtido de fragancias, empezamos a ofrecer a los pandas cada una de ellas. Reaccionaron fuertemente a algunos (frotándolo por todo sus cuerpos, llamado "auto unción"), mientras que otros olores no les impresionaron tanto.
La vida como gemelo.
Los gemelos permanecerán juntos mientras sean felices estando juntos. Esto durará hasta que sean sexualmente maduros. Una vez que son sexualmente maduros, naturalmente querrán llevar vidas solitarias.
Desde China con amor.
Todos nuestros descendientes regresan a China como parte de nuestro acuerdo de préstamo. Regresan a la Base de Investigación Chengdu de Crianza de Pandas Gigantes, que es donde sus padres nacieron, a la edad aproximadad de 3 años y permanecerán juntos hasta que sean sexualmente maduros.
Lo que verás en el zoológico.
Actualmente los huéspedes pueden ver a Yang Yang (el padre de todos los cachorros), y a la primera pareja de gemelos nacidos en 2013: Mei Lun y Mei Huan. Tenemos un monitor en el área de visualización de los panda donde los visitantes pueden ver a Lun Lun con su cachorro. Sin embargo, no harán su debut hasta diciembre de 2016 o enero de 2017. En noviembre próximo, los gemelos del 2013 harán su viaje a China como todos sus hermanos mayores. Por lo tanto, durante un pequeño período de tiempo, los huéspedes sólo verán a Yang Yang.
Está atento.
Mira cómo comen los pandas. Tienen un fuerte sentido del olfato y poderosos músculos en la mandíbula. Sólo comen los trozos de bambú que "mejor" huelen. En realidad están olfateando el contenido de azúcar/almidón. Así que cada vez que dan un mordisco, te darás cuenta de que sostienen el bambú en frente de la nariz - eso es porque están oliendo para ver si les apetece tomar otro bocado, o si prefieren probar otro. Son muy quisquillosos.
¿Qué más?
Ser cuidador de zoológico es un trabajo muy duro y, a veces bastante sucio... pero también es una labor muy gratificante. Nunca dejo de sorprenderme con las relaciones que somos capaces de construir con estos animales. Todo lo que les pedimos es voluntario, y siempre pueden elegir. Así que verlos hacer lo que les pedimos de hecho es bastante increíble.
También me gustaría añadir que aunque los pandas gigantes son definitivamente una de las especies más populares aquí en el zoológico, también son parte de un programa de conservación muy importante. El Zoo Atlanta ha contribuido con más de 10 millones de dólares en fondos para la conservación de pandas gigantes en estado salvaje en China. El apoyo al parque zoológico nos ayuda a seguir marcando una diferencia con estas inversiones a largo plazo en beneficio de las poblaciones de la fauna silvestre.
Más información en el blog del panda del parque zoológico Atlanta.
Tradiciones.
La tradición china sostiene que los cachorros de panda gigante son nombrados cuando llegan a los 100 días de edad. Los cinco descendientes anteriores de Lun Lun y Yang Yang fueron nombrados de acuerdo con esta tradición. Y, aunque todavía no hay planes concretos para nombrarlos, esperamos que los nuevos cachorros sean nombrados siguiendo esta costumbre.
Cuándo verlos.
Todos los planes se basarán en el nivel de desarrollo de los cachorros y en el nivel de comodidad de Lun Lun a la hora de llevar a los cachorros con ella a nuevas áreas, pero esperamos que los miembros y visitantes puedan ver a los gemelos en diciembre de 2016 o en enero de 2017.
Amigos Bambú. Se espera que Mei Lun y Mei Huan de 3 años, el primer par de pandas gigantes gemelos que sobrevive
en los Estados Unidos, abandonen Atlanta para ser entregdos en la Base de Investigación Chengdu de Crianza de Pandas Gigantes en China en noviembre 2016.
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