«Tiene derecho a comida, ropa, alojamiento y atención médica. Cualquier otra cosa que obtenga es un privilegio». - Número 5, reglamentos y estatutos penitenciarios de Alcatraz, 1934
Si las necesidades mínimas básicas parecen duras para los estándares de hoy, es porque la vida dentro de la Penitenciaría Federal en la Isla de Alcatraz no era fácil. Alcatraz fue diseñada para contener a los presos que causaban problemas continuos en otras prisiones federales.
Es una de las cárceles más notorias y conocidas del mundo, y albergó a lo largo de los años a 1545 de los más despiadados criminales de Estados Unidos. Entre ellos se encuentran Al Capone, Robert Franklin Stroud (el «Pájaro de Alcatraz»), George «Ametralladora» Kelly, Bumpy Johnson, Rafael Cancelar Miranda, Mickey Cohen, Arthur R. «Doc» Barker, James «Blanquito» Bulger, y Alvin «Escalofriante» Karpis (que pasó más tiempo en Alcatraz que cualquier otro preso).
En 1962, Frank Morris y los hermanos John y Clarence Anglin trataron de alejarse de la isla nadando, utilizando impermeables como dispositivos de flotación, pero nadie volvió a verlos jamás... supuestamente se ahogaron.
La isla de Alcatraz se encuentra en el corazón de la bahía de San Francisco, a solo una milla y cuarto (2 km) de una de las ciudades más bellas del mundo. Los misterios y el pasado oscuro que rodean a Alcatraz se asientan como la niebla notoria de la Bahía, pero la verdad se encuentra en algún punto intermedio.
Alcatraz fue una isla solitaria durante miles de años, visitada ocasionalmente por los indígenas Ohlone y Miwok. Desde el momento en que los españoles colonizaron la zona de la bahía en 1776 hasta los eventos de 1846, cuando los Yanquis tomaron el control que antes ejercían los mexicanos, la isla aparecía en los mapas pero no se utilizaba.
El último gobernador mexicano de California planeó erigir un faro en Alcatraz, pero California fue anexada por los Estados Unidos antes de que pudiera construirlo. Fue en última instancia la fiebre del oro la que estimuló la construcción del faro, que comenzó en 1853.
Antes de que Alcatraz fuera una prisión federal (1933-63), fue utilizada como fortaleza, faro y prisión militar (1868). Y en 1969, «La roca» estuvo ocupada durante más de 19 meses por un grupo de nativos americanos que formaron parte del activismo indígena en todo el país durante los años setenta.
En 1972, Alcatraz se convirtió en un área de recreación nacional y recibió la designación como Monumento Histórico Nacional en 1986. En la actualidad es uno de los parques nacionales de Golden Gate, y el Servicio de Parques Nacionales trabaja para hacerla accesible a los visitantes, preservar sus edificios, proteger sus aves y la vida silvestre, e interpretar su historia.
Alcatraz tiene una historia larga y rica, y por este motivo más de 1.3 millones de personas la visitan cada año.
Otros datos geniales de Alcatraz:*
- El faro de Alcatraz fue el primero en la costa del Pacífico y ha operado desde 1854. La única interrupción del servicio ocurrió en 1970, cuando un incendio destruyó las dependencias del guardián del faro e interrumpió la conexión eléctrica.
- Después del gran terremoto de San Francisco de 1906, 176 prisioneros de las cárceles de San Francisco fueron alojados temporalmente en Alcatraz.
- No se conoce la ubicación exacta de la celda de Al Capone. Pasó parte de sus cuatro años y medio en Alcatraz en una celda de aislamiento hospitalario.
- Robert Stroud, el «Pájaro de Alcatraz», tenía canarios en la penitenciaría de Leavenworth, pero nunca tuvo aves en Alcatraz. Su verdadero apodo era «Doctor de pájaros de Leavenworth».
- Las celdas estaban llenas hasta su capacidad. El promedio de prisioneros era de 260 y el máximo de 302. Había 336 celdas remodeladas disponibles.
- No hubo ejecuciones en Alcatraz, aunque hubo cinco suicidios y ocho asesinatos.
- Los prisioneros permanecían en Alcatraz hasta que ya no se los consideraba perjudiciales o incorregibles: un promedio de 8 a 10 años.
- No había oficiales correccionales ni prisioneras mujeres en Alcatraz. No era posible declarar a una prisionera mujer «incorregible» hasta 1969, seis años después del cierre de Alcatraz. Las únicas mujeres en la isla eran las visitantes y las esposas e hijas de los agentes correccionales.
- Durante los días de la penitenciaría federal en la isla, las familias que vivían allí rara vez cerraban sus puertas.
- Alcatraz tiene una de las colonias de gaviotas occidentales más grandes de la costa norte de California.
- El único mamífero terrestre en Alcatraz (además de los visitantes humanos) es el ratón ciervo, y la salamandra esbelta de California es el único anfibio.
- Los tiburones que nadan en la bahía de San Francisco y alrededor de la isla no son «come hombres»; los tiburones de arena están entre los más comunes.
*Fuente «Discover Alcatraz: A Tour of the Rock» publicado por Golden Gate National Parks Conervancy.